Onderzoekers hebben hoogstwaarschijnlijk het Japanse vrachtschip, de Hofuku Maru, gevonden voor de kust van de Filipijnse regio Zambales. Het schip was op 21 september 1944 onderweg naar Taiwan toen het gebombardeerd werd door Amerikanen. Het schip vervoerde 250 Nederlandse en 1000 Engelse krijgsgevangenen. Van de ongeveer 1300 opvarenden overleefde slechts een zeer klein aantal de aanval.
Beeld: © Naval History and Heritage Command
Uitzicht vanaf de haven in het Panamakanaal, 11 september 1937
Al vele jaren is bij de lokale bevolking bekend dat voor de Filipijnse regio Zambales een groot scheepswrak ligt, afkomstig uit de Tweede Wereldoorlog. Pas recent is door historisch en archeologisch onderzoek vastgesteld dat dit vrijwel zeker de Hofuku Maru betreft. Het onderzoek bestond uit een combinatie van navigatieanalyses en archief-, cartografisch en archeologisch bewijsmateriaal. Het onderzoek is uitgevoerd door de Hellships Memorial Foundation, met steun van de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed (RCE).
Vrachtschip
Het vrachtschip dateert uit 1918 en is ongeveer 117 meter lang en 16 meter breed. Het maakte deel uit van een Japans konvooi van vrachtschepen. Op 21 september 1944 werd dit konvooi aangevallen door Amerikaanse bommenwerpers en na twee voltreffers tot zinken gebracht. Het wrak ligt op ongeveer 50 meter diepte en is bedekt met een dikke laag fijn sediment.
Oorlogsgraf
Via de Stichting Herdenking Slachtoffers Japanse Zeetransporten zijn betrokkenen voor zover mogelijk geïnformeerd. Op 13 september zal de stichting aandacht besteden aan de vondst tijdens de jaarlijkse herdenking in Bronbeek. Het wrak wordt als een oorlogsgraf beschouwd, waarbij grafrust wordt gerespecteerd uit eerbied voor de slachtoffers en hun families. Daarom wordt het schip niet opgegraven, maar met rust gelaten.
Nederland onderhoudt goede contacten met alle betrokken landen en zoekt samen met hen naar een passende manier om de slachtoffers te herdenken. Vanuit Nederland zijn daarbij zowel de RCE (onderdeel van het ministerie van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap) als de ministeries van Defensie en Buitenlandse zaken betrokken.